成人教育发展到今天，已经成为全球化运动，不仅是发展中国家，连发达国家也越来越重视。之所以如此，是因为成人教育是社会政治、经济、文化不断变革的产物，也是教育现代化的重要组成部分。在知识经济已见端倪的今天，成人教育在社会发展过程中所起到的推动作用也越来越突出地被显现出来。成人教育对社会发展的重要作用主要有以下四个方面。
第一，成人教育对提高社会生产力水平，促进经济发展，实现现代化具有重要作用。
成人教育的对象是各类在职、从业人员，其教育结果能够直接有效地提高劳动者的素质，直接作用于生产力水平的提高，从而也促进了劳动生产率和经济效益的提高。在科学技术突飞猛进，知识经济已见端倪，信息社会即将到来的今天，即使受过高等教育的社会成员也面临着知识老化的威胁。学习新知识、了解新信息，掌握新技术，克服知识结构上的缺欠，主动适应社会发展给每个社会成员带来的新挑战，无不需要通过成人继续教育来完成。因此，成人教育在现实生产力水平的提高方面会发挥重要作用。
第二，成人教育对社会进步，建设高度文明、高度民主的现代社会具有推动作用。
和平与发展是当今世界的两大主题，各国都在努力发展经济，进行现代化建设。民主、法制的发展完善程度是一个国家现代化的重要标志。而其基础是全体公民的受教育程度。现代社会生活中的各种问题除采取政治、经济、法律、行政等手段解决外，更重要的是通过教育的方式来提高公民的道德修养、文明意识和遵纪守法、科学生活的水平。面向社会成员，有针对性地开展多种形式的生动活泼的教育活动，以提高公民的文明程度，培养公民的法制观念，民主意识和保障公民权利是成人教育发挥作用的重要方面。
第三，成人教育在推动现代社会文化建设方面具有不可忽视的作用。
现代化的推进，知识经济的出现，信息社会的到来，必然要造就新的文化，提高除在校学习者以外的广大公民的文化素质。扫除“功能性”文盲，建设现代化的文化氛围是成人教育面临的又一重大课题，也是成人教育起到推动社会发展作用的重要方面。
第四，成人教育是终身教育的重要组成部分，在教育改革、推动学习社会出现方面具有举足轻重的作用。现代社会要求现代化的教育制度与之相适应，现代化的“教育制度”就是教育向终身化、多样化和社会化方向发展。建立和完善有利于终身学习的教育制度，为各类社会成员提供多层次、多样化的教育服务已成为当今世界教育发展的必然趋势，作为终身教育体系重要组成部分的成人教育必然要在这方面发挥作用。随着世界现代化步伐的加快，传统的一次性学校教育已不适应当今时代的要求，正受到终生教育、终生学习等新教育观念的冲击。深化教育体制、体系改革，建立一个横向沟通、纵向衔接的教育“立交桥”，形成开放式的教育体系是教育改革的重要任务。成人教育的发展不仅有利于建立立体交叉、彼此衔接的教育系统，而且也对传统的教育体制、体系改革起到重要的推动作用。
总之不管是回顾历史还是展望未来，我们都可以得出同样的结论：成人教育是随着社会化大生产诞生的新的教育形态，是与现代化建设相适应的终生教育体系的重要组成部分。在世界各国都在进行现代化建设的当今时代，成人教育将以其不可替代的功能和作用，一如既往地推动着社会的进步和发展。同时它也在改革中不断走向提高、走向完善。
